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구강건강 리포트 · 충치

충치의 단계별 통증과
예방 치료가 중요한 이유

초기엔 아프지 않아 방치되고, 아플 땐 이미 신경까지 — 충치가 진행되는 5단계와 통증의 변화, 그리고 정기검진이 왜 결정적인지 정리했습니다.

감수 · 이은희 원장

부원뉴욕치과병원 · 통합치의학과 전문의

충치(치아우식증)는 입안의 세균이 만들어 낸 산(酸)이 치아의 단단한 표면을 서서히 녹여 구멍을 내는 질환입니다. 음식 속 당분을 먹은 뮤탄스 연쇄상구균 같은 세균이 산을 내뿜고, 이 산이 치아의 무기질을 빠져나가게 만드는 탈회(脫灰)가 반복되면서 우식이 시작됩니다.

중요한 점은, 한번 구조가 무너져 구멍이 생긴 치아는 피부처럼 스스로 아물지 않는다는 것입니다. 감기처럼 시간이 지나면 낫는 병이 아니라, 치과에서 우식 부위를 제거하고 채워 넣어야만 진행이 멈춥니다. 방치하면 진행 속도의 차이만 있을 뿐, 결국 더 깊은 단계로 나아갑니다.

충치가 조용히 진행되는 데에는 이유가 있습니다. 초기 우식은 겉으로 잘 드러나지 않는 치아 사이(인접면)나 어금니 씹는 면의 깊은 홈에서 시작되는 경우가 많은데, 이 부위는 칫솔이 닿기 어려워 세균과 음식물 찌꺼기가 쉽게 쌓입니다. 여기에 잦은 간식과 단 음료, 부족한 칫솔질, 입안이 자주 마르는 습관까지 더해지면 우식의 진행은 한층 빨라집니다. 다시 말해 '통증이 없는 기간'은 안전한 시기가 아니라, 눈에 띄지 않게 병이 진행되는 잠복기에 가깝습니다.

충치가 왜 단계적으로 아픈지 이해하려면, 치아가 여러 겹으로 이루어져 있다는 점을 알아야 합니다. 바깥은 인체에서 가장 단단한 법랑질, 그 안쪽은 신경으로 통하는 관이 있는 상아질, 그리고 가장 안쪽 중심에 신경과 혈관이 모인 치수(신경)가 있습니다.

충치는 얼마나 깊이 파고들었는지에 따라 흔히 C0부터 C4까지 다섯 단계로 나눕니다. 아래 그림은 표면의 초기 탈회에서 시작해 치아 전체가 무너지는 마지막 단계까지의 흐름을 보여 줍니다.

충치에서 가장 오해하기 쉬운 부분이 바로 통증입니다. 통증은 단순히 '심해지기만' 하는 것이 아니라, 진행 단계에 따라 다른 방식으로 나타납니다. 아래 그래프처럼 통증은 C3에서 정점을 찍은 뒤, 신경이 죽는 C4에서는 오히려 잦아들 수 있습니다.

"조금 시린데 참을 만하니까"라며 미루는 사이에도 우식은 멈추지 않습니다. 방치된 충치는 아래와 같은 경로를 따라 치료 범위가 눈덩이처럼 커집니다.

방치되어 크게 진행된 충치

치아 대부분이 무너져 발치가 필요한 단계

문제는 여기서 끝나지 않습니다. 충치를 오래 방치하면 입안을 넘어 몸 전체에까지 영향을 줄 수 있습니다.

충치의 가장 큰 특징은 '아프기 전에는 조용하다'는 점입니다. 통증을 신호 삼아 병원을 찾으면 이미 상당히 진행된 경우가 많기 때문에, 증상이 없을 때 정기적으로 확인하는 것이 핵심입니다. 아래 비교는 정기검진을 받았을 때와 방치했을 때의 차이를 보여 줍니다.

정기검진의 진짜 가치는 '초기 발견'에 있습니다. 육안으로 보이지 않는 치아 사이나 신경 가까이의 우식은 방사선 촬영과 전문의의 진단으로 조기에 잡아낼 수 있습니다. 초기에 발견된 충치는 재광화를 유도하거나 최소한의 충전만으로 치아를 살릴 수 있어, 시간·비용·통증을 모두 크게 줄일 수 있습니다.

이은희 원장 · 통합치의학과 전문의

서울대학교 치과대학 졸업 · 서울대학교 치과병원 인턴 수련 · 고려대 근관치료 과정 수료

"충치는 '아프면 치료하는 병'이 아니라 '아프기 전에 발견하는 병'입니다. 통증이 없다는 것은 안전하다는 뜻이 아니라 아직 초기라는 신호일 수 있습니다. 6개월마다 정기검진을 받으시면, 대부분의 충치는 신경치료나 발치까지 가지 않고 간단하게 치아를 지킬 수 있습니다."